What are the most important things we cherish in our lives? Most of us would say our marriages and our families, our jobs and financial security, and all of those things are good and important. But as good as those things are, when they become the center of our lives and the center of meaning in our lives, we will find that these things will still leave us hungering for something more.
In our readings for this weekend, both the prophet Jeremiah and Jesus warn what can happen when we we put our complete trust in anything or anyone but God. Even the good things such as marriage, family relationships and financial security, as good as they are, when they are at the center of our lives at the exclusion of the Lord, there is danger at our door. In our first reading the prophet Jeremiah tells us:
“Cursed is the one who trusts in human beings, who seeks his strength in flesh, whose heart turns away from the LORD. He is like a barren bush in the desert that enjoys no change of season, but stands in a lava waste, a salt and empty earth.”
Jeremiah is saying: It’s not just that the man is trusting in man, it’s that his heart is turned away from God, and it’s easy for earthly goods and earthly stability and earthly wealth to turn our hearts away from God. We see this everywhere in our American culture. Why do so many people think that faith and attending Mass is not very important? Because most of us are filled up on the many goods we possess or the stability and security we have. And when those things fill us up and become the center of our lives, the center of our preoccupations, God is gradually moved out of the way and faith becomes increasingly irrelevant, which ultimately ultimately leads down a slippery slope toward destruction.
But if we live a balanced life that enjoys all the blessings of this world and puts God at the center of our lives, Jeremiah says we are:
“like a tree planted beside the waters that stretches out its roots to the stream: it fears not the heat when it comes; its leaves stay green; in the year of drought it shows no distress, but still bears fruit.”
Even when God is at the center of our lives, this does not mean that life suddenly becomes easy! But it does mean that despite the hardships we have to face in life, when God is at the center, not only do we not become defeated, but we continue to bear fruit despite the many unfortunate obstacles of life.
In the Gospel, Jesus builds on this theme but he also tells us that even the sufferings of this present life are not meaningless, but have meaning in ways we may never fully understand until we are on the other side of eternity. He tells us that earthly curses can become heavenly blessings which gives us hope! But he also says that earthly blessings might cause us to forfeit heaven. People who are full on earth will lose their appetite for heaven and could very well lose out on heaven. In other words, earthly goods, as good as they are, can become near occasions of sin if we are not careful. Jesus is telling us that real happiness, the love that satisfies, comes through detachment from earthly blessings and dependence on God. This is what it means to put God at the center of our lives.
How can we concretely detach from earthly goods and increase our dependence on God? This is the question that these readings should prompt within our hearts.
It starts with an attitude of gratitude for the blessings that God has given us. There is not one thing we have in this life that has not been a gift from our Lord. Whether it be our spouse, our family, our job, our home, our health, our friends, etc., all of these things that give our life joy and meaning are total gifts from the Lord. He wills our happiness and gives us these things with great joy. How should we respond to these blessings?
By offering back to God the first fruits of our labors. There is a word that describes this offering back to God of our first fruits. It is called tithing. Through faith God communicates to us that we can count on him to provide us with many blessings. Our response through tithing tells God and his Church: “you can count on me.”
For many of us, we may have grown up understanding tithing as a way to support the Church, and while there is truth to that, I would challenge everyone to look at tithing in a different way: see it as a concrete expression of faith and thanksgiving back to God for his blessings.
Perhaps our parents or our parish priest never explained the importance of tithing and how it is a sincere expression of our faith. But tithing is one of the oldest and most common themes found throughout the entirety of Scripture. In the Old Testament, Jacob promised God that if God took care of him by making sure he had food to eat and clothes to wear, “of everything you give me, I will return a tenth part to you without fail.” This is where we get the traditional ten percent as a rule of thumb for tithing. Throughout Scripture, the importance of tithing is always emphasized, but always within the context of a covenant relationship with God. The tithe was a concrete expression of the faith they brought to that relationship. But the Israelites never gave God whatever they had “leftover”; rather they always gave God their “first fruits”.
The Book of Exodus says: “The choicest first fruits of your soil you shall bring to the house of the LORD, your God.” This means that before they worried about their food, shelter and clothing, they gave God their first earnings. They knew they could count on God and their ten percent offering, their tithe, told God “you can count on me.” This deep and concrete expression of trust was an essential part of the covenant relationship they had with God.
People have asked me: “Father, how much should I tithe?” Before I answer that question, I have to say that many of us suffer from the “one dollar bill disease” and only put one dollar in the collection basket. This may be a habit because some of us might remember our parents giving us a one dollar bill to put in the collection basket when we were kids and as adults, we tend to do the same thing. But we need to come to a more mature understanding of what tithing means.
We should think of our tithes as giving our “first fruits” to God. Think of how God has blessed us with a job or a means to earn money. Think of how God has blessed us with a roof over our heads. Think of how God has blessed us with a vehicle. When we think about the countless blessings God gives us, we should give to God from the beginning of our income, not what is leftover at the end of the week. We should intentionally plan each week or even budget over the course of the entire month or year on how much to set aside for our weekly tithe. We need to get past the idea that dropping a dollar bill in the basket or throwing in whatever change I have leftover in my pocket the morning I come to Mass is somehow adequate or displays our trust in God. Our tithe should be a result of prayerful discernment that respects God by showing our gratitude for his blessings.
One way to do this is to offer to God, at a minimum, the equivalent of the first hour of each week’s salary or income. For example, if you make ten dollars per hour, think about putting your first ten dollars you earned that week into the collection basket every Sunday. That is a starting point. If you work a forty hour work week, that would be two point five percent. If you already give your first hour, can you increase it?
Some of us might not get to ten percent right away, but that should be our goal. Our goal should be to give God the first four hours of our work week as this would be ten percent. Each of us can give to God ten percent of our income. Each of us should be praying thankfully, seeking ways to increase our gift. God will bless our generosity! He will never be outdone in generosity.
One guideline is to give five percent of our income to the parish, three percent to the diocese and two percent to other charities. Our parish depends upon the support of our parishioners for all the works we undertake. Nothing comes from the diocese. The lights, the electricity, the heating and cooling, the maintenance and upkeep of the parish buildings, the salaries of the priest and office staff all come from our tithe. Let’s look at tithing as a measurement of our faith. Let’s look at tithing as our way of telling God and the Church: “you can count on me.” If we can trust God by financially offering our first fruits, our ability to trust him in other ways will increase thirty, sixty and one hundred fold!
¿Cuáles son las cosas más importantes que apreciamos en nuestras vidas? La mayoría de nosotros diríamos que nuestros matrimonios y nuestras familias, nuestros empleos y seguridad financiera, y todas esas cosas son buenas e importantes. Pero a pesar de lo buenas que son esas cosas, cuando se conviertan en el centro de nuestras vidas y el centro del significado en nuestras vidas, encontraremos que estas cosas todavía nos dejarán con hambre de algo más.
En nuestras lecturas para este fin de semana, tanto el profeta Jeremías como Jesús advierten lo que puede suceder cuando depositamos nuestra confianza completa en cualquier cosa o persona, excepto Dios. Incluso las cosas buenas, como el matrimonio, las relaciones familiares y la seguridad financiera, tan buenas como son, cuando están en el centro de nuestras vidas en la exclusión del Señor, hay peligro en nuestra puerta. En nuestra primera lectura, el profeta Jeremías nos dice:
“Maldito es el que confía en los seres humanos, que busca su fuerza en la carne, cuyo corazón se aleja del SEÑOR. "Es como un arbusto estéril en el desierto que no disfruta de cambios de estación, sino que se encuentra en un basurero de lava, una sal y una tierra vacía".
Jeremías está diciendo: No es solo que el hombre esté confiando en el hombre, es que su corazón está alejado de Dios, y es fácil para los bienes terrenales y la estabilidad terrenal y las riquezas terrenales alejar nuestros corazones de Dios. Vemos esto en todas partes en nuestra cultura americana. ¿Por qué tanta gente piensa que la fe y la asistencia a la misa no son muy importantes? Porque la mayoría de nosotros estamos llenos de los muchos bienes que poseemos o de la estabilidad y seguridad que tenemos. Y cuando esas cosas nos llenan y se convierten en el centro de nuestras vidas, el centro de nuestras preocupaciones, Dios se aleja gradualmente y la fe se vuelve cada vez más irrelevante, lo que finalmente conduce a una pendiente resbaladiza hacia la destrucción.
Pero si vivimos una vida equilibrada que disfruta de todas las bendiciones de este mundo y pone a Dios en el centro de nuestras vidas, Jeremías dice que somos:
“Como un árbol plantado junto a las aguas que se extienden desde sus raíces hasta la corriente: no teme el calor cuando llega; sus hojas permanecen verdes; en el año de sequía no muestra angustia, pero aún da frutos ".
¡Incluso cuando Dios está en el centro de nuestras vidas, esto no significa que la vida de repente se vuelva fácil! Pero sí significa que, a pesar de las dificultades que debemos enfrentar en la vida, cuando Dios está en el centro, no solo no somos derrotados, sino que seguimos dando frutos a pesar de los muchos obstáculos desafortunados de la vida.
En el Evangelio, Jesús se basa en este tema, pero también nos dice que incluso los sufrimientos de esta vida presente no tienen sentido, sino que tienen un significado de maneras que nunca podremos entender completamente hasta que estemos en el otro lado de la eternidad. ¡Nos dice que las maldiciones terrenales pueden convertirse en bendiciones celestiales que nos dan esperanza! Pero también dice que las bendiciones terrenales pueden hacer que perdamos el cielo. Las personas que están llenas en la tierra perderán su apetito por el cielo y muy bien podrían perder el cielo. En otras palabras, los bienes terrenales, tan buenos como son, pueden convertirse en ocasiones cercanas al pecado si no tenemos cuidado. Jesús nos está diciendo que la verdadera felicidad, el amor que satisface, viene a través del desapego de las bendiciones terrenales y la dependencia de Dios. Esto es lo que significa poner a Dios en el centro de nuestras vidas.
¿Cómo podemos separarnos concretamente de los bienes terrenales y aumentar nuestra dependencia de Dios? Esta es la pregunta que estas lecturas deben generar dentro de nuestros corazones.
Comienza con una actitud de gratitud por las bendiciones que Dios nos ha dado. No hay una sola cosa que tengamos en esta vida que no haya sido un regalo de nuestro Señor. Ya sea nuestro cónyuge, nuestra familia, nuestro trabajo, nuestro hogar, nuestra salud, nuestros amigos, etc., todas estas cosas que dan alegría y significado a nuestra vida son regalos totales del Señor. Él quiere nuestra felicidad y nos da estas cosas con gran alegría. ¿Cómo debemos responder a estas bendiciones?
Al ofrecer a Dios los primeros frutos de nuestro trabajo. Hay una palabra que describe esta ofrenda a Dios de nuestros primeros frutos. Se llama diezmo. A través de la fe, Dios nos comunica que podemos contar con él para que nos brinde muchas bendiciones. Nuestra respuesta a través del diezmo le dice a Dios y a su Iglesia: "puedes contar conmigo".
Para muchos de nosotros, podemos haber crecido entendiendo el diezmo como una forma de apoyar a la Iglesia, y si bien hay algo de eso, desafiaría a todos a ver el diezmo de una manera diferente: verlo como una expresión concreta de fe y Gracias a Dios por sus bendiciones.
Quizás nuestros padres o nuestro párroco nunca explicaron la importancia del diezmo y cómo es una expresión sincera de nuestra fe. Pero el diezmo es uno de los temas más antiguos y comunes que se encuentran en todas las Escrituras. En el Antiguo Testamento, Jacob le prometió a Dios que si Dios lo cuidaba asegurándose de tener comida para comer y ropa para usar, "de todo lo que me das, te devolveré una décima parte sin fallar". Aquí es donde obtenemos el diez por ciento tradicional como regla general para el diezmo. A lo largo de las Escrituras, la importancia del diezmo siempre se enfatiza, pero siempre dentro del contexto de una relación de pacto con Dios. El diezmo era una expresión concreta de la fe que trajeron a esa relación. Pero los israelitas nunca le dieron a Dios lo que tenían "sobras"; más bien siempre le dieron a Dios sus "primicias".
El Libro del Éxodo dice: “Los primeros frutos escogidos de tu tierra los llevarás a la casa del SEÑOR, tu Dios”. Esto significa que antes de que se preocuparan por su comida, refugio y ropa, le dieron a Dios sus primeros ingresos. Sabían que podían contar con Dios y su ofrenda del diez por ciento, su diezmo, le dijeron a Dios "puedes contar conmigo". Esta profunda y concreta expresión de confianza era una parte esencial de la relación de pacto que tenían con Dios.
La gente me preguntó: "Padre, ¿cuánto debería diezmar?" Antes de responder a esa pregunta, debo decir que muchos de nosotros sufrimos la "enfermedad del billete de un dólar" y solo ponemos un dólar en la canasta de recolección. Esto puede ser un hábito porque algunos de nosotros recordamos que nuestros padres nos dieron un billete de un dólar para ponerlo en la canasta de recolección cuando éramos niños y como adultos, tendemos a hacer lo mismo. Pero tenemos que llegar a una comprensión más madura de lo que significa diezmar.
Debemos pensar que nuestros diezmos dan nuestros “primeros frutos” a Dios. Piense en cómo Dios nos ha bendecido con un trabajo o un medio para ganar dinero. Piensa en cómo Dios nos ha bendecido con un techo sobre nuestras cabezas. Piensa en cómo Dios nos ha bendecido con un vehículo. Cuando pensamos en las innumerables bendiciones que Dios nos da, debemos darle a Dios desde el principio de nuestros ingresos, no lo que queda de lo que queda al final de la semana. Debemos planear intencionalmente cada semana o incluso el presupuesto durante el transcurso de todo el mes o año sobre cuánto reservar para nuestro diezmo semanal. Necesitamos pasar por alto la idea de que dejar caer un billete de un dólar en la canasta o introducir cualquier cambio que haya guardado en mi bolsillo la mañana que vengo a misa es de alguna manera adecuado o muestra nuestra confianza en Dios. Nuestro diezmo debe ser el resultado de un discernimiento orante que respeta a Dios al mostrar nuestra gratitud por sus bendiciones.
Una forma de hacer esto es ofrecer a Dios, como mínimo, el equivalente a la primera hora del salario o ingreso de cada semana. Por ejemplo, si gana diez dólares por hora, piense en poner los primeros diez dólares que ganó esa semana en la canasta de recolección todos los domingos. Ese es un punto de partida. Si trabajas una semana laboral de cuarenta horas, eso sería dos puntos cinco por ciento. Si ya das tu primera hora, ¿puedes aumentarla?
Es posible que algunos de nosotros no lleguemos al diez por ciento de inmediato, pero ese debería ser nuestro objetivo. Nuestra meta debería ser darle a Dios las primeras cuatro horas de nuestra semana laboral, ya que esto sería el diez por ciento. Cada uno de nosotros puede dar a Dios el diez por ciento de nuestros ingresos. Cada uno de nosotros debe orar agradecido, buscando maneras de aumentar nuestro don. ¡Dios bendecirá nuestra generosidad! Nunca será superado en generosidad.
Una guía es dar el cinco por ciento de nuestros ingresos a la parroquia, el tres por ciento a la diócesis y el dos por ciento a otras organizaciones benéficas. Nuestra parroquia depende del apoyo de nuestros feligreses para todas las obras que emprendemos. Nada viene de la diócesis. Las luces, la electricidad, la calefacción y refrigeración, el mantenimiento y el mantenimiento de los edificios de la parroquia, los salarios del sacerdote y el personal de la oficina provienen de nuestro diezmo. Veamos el diezmo como una medida de nuestra fe. Consideremos el diezmo como nuestra manera de decirle a Dios y a la Iglesia: “puedes contar conmigo”. Si podemos confiar en Dios ofreciendo nuestros primeros frutos financieramente, nuestra capacidad de confiar en él de otras maneras aumentará treinta, sesenta y cien. ¡doblez!